Né en France de parents flamands, Léon Maes exerçait le métier de greffier de Justice de Paix à Mouscron.

Il a peuplé ses loisirs solitaires de lectures, de recherches et oeuvra en serviteur de sa cité en publiant de nombreuses monographies locales : Histoire de Mouscron, Les gildes de Mouscron, Le château seigneurial, A propos du sceau de la ville de Mouscron, L’affaire du Risquons-Tout, Toponymie de Mouscron et de son canton.

En tant qu’humaniste, il était conscient de la position de Mouscron, ce coin de Flandre wallonne qui avait tant besoin de marquer ses racines afin de ne pas subir l’absorption linguistique.

Mais, l’œuvre capitale de Léon Maes consiste en ses recherches dialectologiques et folkloriques. Sa collaboration avec Jean Haust et Elisée Legros permit de mener à terme un travail conséquent sur Le patois mouscronnois (lexique et grammaire).

Son Folklore mouscronnois est une intéressante étude de la vie populaire locale. Plusieurs chapitres ont d’ailleurs été publiés dans les Enquêtes du Musée de la Vie Wallonne et ensuite dans le bulletin trimestriel du Musée de Folklore, Terroir.

Le recueil de Chansons populaires de Flandre wallonne, mené conjointement avec Maurice Vaisière, recense 420 chansons, cris et formulettes avec soin de noter les paroles, la mélodie et la fonction.

Tous ces ouvrages ont offert aux Mouscronnois les notions d’enracinement, d’identité, d’amour du terroir et ont abouti à la création du Musée de Folklore.